La découverte d’une tête fossile d’Arthropleura dévoile l’histoire évolutive de ce mille-pattes géant

Il y a 300 millions d’années, les conditions de vie sur Terre ont favorisé l’émergence de spécimens impressionnants, tel que le myriapode carbonifère Arthropleura. Un spécimen fossile découvert en 2021, révélait que ce mille-pattes géant pouvait mesurer plus de 2 mètres de long, en faisant le plus grand arthropode terrestre ayant jamais existé.

Malgré tout, on sait encore peu de choses sur son anatomie, son mode de vie et sa place dans l’évolution. En particulier car les scientifiques manquent d’informations sur la tête des Arthropleura, cet organe étant trop souvent absent des fossiles extraits. Ainsi, les relations phylogénétiques des Arthropleura sont évaluées en l'absence presque totale d'informations sur leur tête. Mais sans analyse des caractéristiques fondamentales telles que les antennes, les yeux, les pièces buccales, difficile de fournir une classification solide de ce groupe. En effet, la forme, l’insertion sur la tête et le nombre de segments sur ces éléments varient grandement selon les différents myriapodes.

La découverte réalisée au Laboratoire de géologie de Lyon : Terre, Planètes, Environnement (LGL-TPE – Université Claude Bernard Lyon 1/CNRS/ENS de Lyon), lève donc le voile sur une partie du mystère entourant ce mille-pattes géant. Des chercheurs ont ainsi découvert et analysé un fossile d’un juvénile Arthropleura de 5 cm entièrement conservé et extrait du site de Montceau-les-Mines (France).  Des analyses par microtomographie ont fourni des détails inédits sur la tête et les pièces buccales de ce spécimen.

Les scientifiques ont ainsi mis en évidence que Arthropleura possédait à la fois des traits de millipèdes et de centipèdes, suggérant que ces deux groupes, auparavant considérés comme éloignés dans l’histoire évolutive des myriapodes, étaient en fait de proches parents, Arthropleura étant un millipède ancestral. Les pièces buccales semblent confirmer que Arthropleura était un grand herbivore, passant s?rement la majorité de son temps à manger la flore du Carbonifère.